Bhopal, città indiana di oltre un milione di abitanti, detta anche "La città dei sette laghi", diventa per sempre sinonimo di disastro chimico il 2 dicembre 1984, quando da una fabbrica di fitofarmaci di proprietà della multinazionale statunitense Union Carbide fuoriesce nell'atmosfera una nube chimica di isocianato di metile, con la popolazione locale che non viene avvertita del pericolo. Oltre 15.000 i morti per le conseguenze dirette dell'intossicazione, ma considerando anche i sopravvissuti, secondo alcune fonti sono oltre 500.000 le persone che avranno lesioni permanenti o temporanee, che vanno da malattie del sistema nervoso, a cecità, tumori della pelle, malformazioni genetiche sui neonati, oltre all'avvelenamento di tutti i terreni agricoli. L'anno nero per l'India era iniziato ad ottobre, quando al termine di sanguinosi scontri tra il governo e i separatisti sikh, era stata uccisa da due guardie della sua stessa scorta il premier Indira Gandhi. Una tremenda carestia, intanto, si abbatte sui Paesi del Corno d'Africa: almeno stavolta, i cosiddetti "Paesi civilizzati" reagiranno all'emergenza. Brutte notizie anche dall'Inghilterra: confermato il primo caso di encefalopatia spongiforme bovina (BSE), il tristemente famoso "morbo della mucca pazza". I ricercatori Robert Gallo e Margaret Heckler, intanto, annunciano di aver isolato il virus HTLV-III, responsabile dell'aids. Gran Bretagna e Cina siglano un accordo sul futuro di Hong Kong, che dal 1 luglio 1997 sarebbe tornata sotto il controllo cinese.
In autunno, Ronald Reagan conquista il secondo mandato presidenziale, battendo il rivale democratico Mondale in 49 stati su 50, la sua amica Margaret Thatcher sfugge a un attentato dell'IRA, che uccide comunque 5 persone con una bomba al Grand hotel di Brighton. In Inghilterra comincia anche lo sciopero dei minatori, che durerà un anno: il 18 giugno una manifestazione degli scioperanti degenera in guerriglia contro la polizia: la "battaglia di Orgreave" provoca centinaia di feriti e arresti. Jerzy Popieluszko, il "prete di Solidarnosc", viene rapito e ucciso barbaramente dalla polizia segreta polacca, nel disperato tentativo di fermare i movimenti libertari nel paese.
Lo Shuttle Discovery porta a compimento la sua prima missione, mentre per i suoi studi sulle particelle subatomiche, il fisico italiano Carlo Rubbia ottiene il Nobel per la fisica; l'Arcivescovo di Johannesburg, Desmond Tutu, vince quello per la pace. L'uomo dell'anno di Time è Peter Ueberroth, l'organizzatore dei Giochi olimpici di Los Angeles.
Il 18 febbraio la religione cattolica cessa di essere religione di Stato e si apre nel Paese la libertà a ogni culto: firmato da Craxi e il cardinal Casaroli il nuovo concordato Stato-Chiesa. Altra firma, Craxi la mette su un decreto legge d'urgenza che consente alle reti televisive private, in assenza di una legge sull'emittenza, di riprendere le trasmissioni. Muore una delle più importanti figure politiche italiane, Enrico Berlinguer, e sulla scia emotiva dell'avvenimento, il PCI è il primo partito italiano alle Europee di giugno. Pochi giorni prima di Natale, una bomba uccide 16 persone sul rapido Napoli-Milano, nei pressi di San Benedetto Val di Sambro. La stagione vigliacca degli attentati non è ancora finita. Scoppiano in estate due dei primi polizieschi mediatici: a Vercelli, la "santona" chiamata Mamma Ebe è condannata a dieci anni di carcere per truffa, sequestro di persona, abbandono di malati ed esercizio abusivo della professione medica, a Firenze, vengono ritrovati i cadaveri di Pia Rontini e Claudio Stefanacci, due giovani uccisi secondo le modalità del "mostro di Firenze". Tommaso Buscetta comincia a cantare: in base alle sue rivelazioni vengono emessi 366 mandati di cattura.
La commissione parlamentare sulla P2 scopre poco e niente, e soprattutto non trova l'archivio segreto di Gelli che avrebbe dovuto fare luce sulla struttura di vertice dell'organizzazione massonica.
Vengono rinvenute nel Fosso reale di Livorno prima due, poi un'ulteriore testa, scolpite, secondo i soliti "professoroni", addirittura da Amedeo Modigliani. Dopo che l'amministrazione comunale di Livorno coglie al volo l'occasione e organizza una mostra di grande successo in cui espone le tre teste, si fanno avanti tre studenti universitari, e poi un lavoratore portuale con l'hobby dell'arte, dichiarando che per motivi diversi (goliardia i tre studenti, provocazione artistica il portuale) erano stati loro a realizzare le teste, con trapani e scalpelli, mostrando prove fotografiche della creazione, e ripetendone l'esecuzione in televisione. Alla fine, lavata di capo per gli studenti e l'uomo, nessuno storico dell'arte incompetente rimosso dall'incarico, è solo la "Black & Decker" a trarre profitto dalla beffa, con un'azzeccata pubblicità in cui sotto una delle teste compare lo slogan "È facile essere bravi con Black & Decker"..
Le Olimpiadi invernali di Sarajevo celebrano la bellezza e la grazia di Katarina Witt, mentre Paola Magoni vince a sorpresa l'oro dello slalom in mezzo alla nebbia. In estate, dimezzate per il boicottaggio dei Paesi dell'Est, si celebrano le Olimpiadi di Los Angeles: Carl Lewis eguaglia il record di Jesse Owens, vincendo 4 medaglie d'oro. Grandi successi anche per l'Italia, con 14 medaglie d'oro: spiccano Cova sui 10.000, Gabriella Dorio nei 1.500 metri, Andrei nel lancio del peso. Inizia la leggenda dei fratelloni Abbagnale e di Peppiniello di Capua. Anno di Europei nel calcio, che la Francia organizza e vince. La Roma perde all'Olimpico contro il Liverpool la finale di coppa campioni: comincia la maledizione dei calci di rigore per le squadre italiane. La Juventus vince campionato e coppa delle coppe, Michael Jordan guida gli USA all'oro olimpico del basket e si appresta a passare ai Chicago Bulls.
Esce in tutto il mondo "Born in the U.S.A.", che accresce la statura di mito di Bruce Springsteen, con sette singoli da top 10, ma il disco dell'anno è "Purple rain", dal genio controverso di Prince. "I just called to say I love you" di Stevie Wonder spopola su tutte le radio. In una delle edizioni più "fiacche" della storia degli Oscar, trionfa "Voglia di tenerezza", con 5 statuette: 4 premi anche a "Uomini veri", sull'epopea americana della conquista dello spazio. In autunno esce "Terminator", e l'ex mister Olimpia Arnold Schwarzenegger diventa subito una star.
La Apple decide che "deve" iniziare l'era del personal computer: prendendo spunto dal polverone mediatico suscitato dall'arrivo del "1984" profetizzato nel romanzo di George Orwell, con una pubblicità che diventerà oggetto di culto annuncia nel corso del Superbowl l'arrivo del Macintosh. Alexey Leonidovich Pajitnov è il mome di un oscuro ingegnere sovietico: non ha costruito strade o ponti, ma è stato lo sviluppatore di un videogioco. Indovinato? Esatto: esce Tetris, che sconvolgerà le menti di milioni di videogiocatori. Pajitnov non divenne ricco con le royalties, però, almeno fino al 1996, quando, a Muro caduto, avrebbe fondato la propria società. In regime comunista, infatti, tutti gli iniziali guadagni derivanti dalla vendita del gioco andarono al governo sovietico.
Il 24 gennaio, 2 giorni dopo il famosissimo spot ispirato a "1984" di George Orwell andato in onda nel corso del Superbowl, esce nei negozi il Macintosh della Apple, il primo computer per uso familiare ad utilizzare un'interfaccia grafica e un mouse. È forse la più importante innovazione nella ancora giovane storia dell'informatica, che fa avvicinare per la prima volta il grande pubblico a quello che ancora era un mezzo ostico e inaccessibile. Steve Jobs e il suo socio Steve Wozniak sono celebrati come i più lungimiranti, innovatori imprenditori del campo informatico, come quando nel 1976 fondarono la Apple nel garage di Jobs, mettendo in vendita il loro primo computer assemblato a 666,66 dollari. La Apple è la prima azienda a sfondare nel "nuovo mercato", prima ancora che questo venisse definito. Costretto per un periodo di tempo a lasciare la sua creatura, con la sua buonuscita multimilionaria sarà decisivo nel 1986 nella fondazione della Pixar, società destinata a diventare la numero 1 nel campo del cinema d'animazione. Richiamato "a casa", farà della Apple un sinonimo di qualità e innovazione, con l'ipod, l'iphone e l'ipad. Il suo vulcano di creatività si è spento il 5 ottobre 2011, stroncato da un male incurabile.
Uno dei più "casual" baronetti di sua Maestà, Richard Branson è il creatore di uno dei marchi più famosi al mondo, la Virgin, che comprende la casa discografica che lanciò, tra gli altri, i Sex Pistols, Mike Oldfield e i Culture club, una radio, una catena di megastore, una linea di bevande, una compagnia ferroviaria, una telefonica, e molto altro ancora, che fanno dell'imprenditore uno degli uomini più ricchi del mondo. Famoso anche per le sue sfide impossibili, tra cui vari tentativi di record di trasvolate atlantiche su palloni aerostatici, nel 1984 lancia la prima linea aerea "low cost" della storia, la Virgin Atlantic airways. La sua avventura inizia con un solo boeing 747, poi la compagnia diventa sempre più grande e si specializza, appunto, nei voli interni a basso costo, un mercato che nessuno avrebbe pensato cosí florido, per primi i signori della British airways, contro i quali Branson si è spesso scontrato, anche in tribunale. Quello che era iniziato come un gioco, ha fruttato all'imprenditore nel 1999 oltre un miliardo di sterline, quando ha venduto il 49% della Virgin atlantic alla Singapore airlines. Il suo prossimo passo sono gli shuttle "low cost" per voli spaziali.
Quando l'ex giornalista George Orwell, già famoso per l'allegorico "La fattoria degli animali", in cui prendeva in giro il regime sovietico, nel 1947 scrisse il romanzo "1984", non pensava certo che sarebbe diventato oggetto di studi sociologici, dibattiti, critiche e rivisitazioni proprio nell'anno che dà il titolo al suo romanzo utopistico (la data scelta deriva dall'anagramma delle ultime 2 cifre dell'anno in cui uscí il libro, 1948). La storia del grigio contabile Winston Smith che osa ribellarsi al regime oppressivo del Grande fratello, che controlla la vita di ogni cittadino attraverso migliaia di telecamere, ora dopo ora, giorno dopo giorno, portò inevitabilmente a chiedersi se quell'utopia negativa si fosse effettivamente realizzata, oppure se un mondo del genere si potesse realizzare. Probabilmente 30 anni fa eravamo ancora lontani da un mondo del genere, ma guardando alla società odierna, alle telecamere che ci filmano dappertutto, al linguaggio della burocrazia tremendamente simile alla "Neolingua" che inventò Orwell, e soprattutto alla maniera in cui i media possono manipolare le informazioni, facendoci apparire solo alcune verità, e non altre, beh..tutto questo potrebbe portare a pensare che forse Orwell sbagliò solo l'anno, nel suo romanzo..
I giudici della Corte Suprema stabiliscono che è legale registrare programmi tv con il videoregistratore, di fatto dando il via a un boom delle vendite dell'apparecchio. Michael Jackson subisce ustioni di secondo grado quando una fiamma gli si attacca ai capelli durante la registrazione di uno spot. Prima nascita, in Australia, da un embrione precedentemente congelato, mentre una bambina di soli 11 giorni, Holly Roffey, diventa la più giovane paziente a ricevere un trapianto di cuore. Morirà 18 giorni dopo. Il batterista dei Def Leppard, Rick Allen, perde in un incidente di moto il braccio sinistro. Continuerà a suonare anche con questa menomazione. Muore, invece, il grandissimo Marvin Gaye, ucciso dal padre in un raptus di follia. Richard Stallman lancia le sue idee sul software libero, in contrapposizione a quella di software proprietario di Microsoft e delle grandi case informatiche. Imperversa sugli schermi televisivi italiani Guido Angeli: con il suo motto "provare per credere" e la sua faccia piaciona da telepredicatore televisivo, fà diventare un fenomeno di costume il mobilificio Aiazzone. Vanessa Williams è la prima miss America a dimettersi, quando scoppia uno scandalo per alcune sue foto apparse su Penthouse. La Terra passa tra il Sole e Marte, provocando un eclissi che nessuno riuscirà mai a vedere. La prossima, nel 2084,chissà..
A soli 35 anni si spegne Andy Kaufmann, pazzesco innovatore della comicità, drammatica maschera comica della tv americana. Al suo meglio negli "standup", gli spettacoli in cui il comico è in piedi davanti al pubblico e li intrattiene "a braccio", Kaufmann inventò dei surreali, pazzi personaggi, alter-ego con i quali si lanciava in cavalcate immaginifiche spesso al limite dell'assurdo. Uno di questi, lo straniero, strano personaggio che cercava di cantare a tempo con un disco che suonava la canzone di Topolino, divenne Latka Gravas, personaggio centrale della sitcom di culto "Taxi". Poi venne Tony Clifton, cantante stonato e maleducatissimo che insultava gli sfortunati che lo ascoltavano, e poi l'idea folle di entrare nel mondo del wrestling, prima sfidando lottatrici, poi lanciandosi in un vero "feud" con Jerry "The king" Lawler. All'inizio di novembre del 1983, gli fu purtroppo diagnosticata una tremenda forma di cancro ai polmoni. Dopo aver provato cure tradizionali e altre esoteriche, Kaufmann morirà nel maggio di quest'anno. Il magnifico "Man on the moon" di Forman, con uno straordinario Jim Carrey, ne ha ricordato la figura, comica e tragica allo stesso tempo.
Un anno dopo Buster Crabbe, muore anche Johnny Weissmuller, il Tarzan più famoso di sempre, in 12 film sull'uomo scimmia girati tra gli anni '30 e '40. Se le differenze recitative tra i due Tarzan erano minime, la carriera di nuotatore di Weissmuller è di gran lunga più splendente di quella di Crabbe. Tre medaglie d'oro in piscina (e una di bronzo come membro della squadra di pallanuoto) alle Olimpiadi di Parigi del 1924, altri due titoli olimpici quattro anni dopo ad Amsterdam, 67 record del mondo stabiliti, e l'eterna distinzione di essere stato il primo uomo sotto il minuto nei 100 metri stile libero: Weissmuller è stato un'autentica leggenda del nuoto, prima di diventare l'amico di Cheetah più famoso di sempre. Smesse le mutande di Tarzan, interpretò un altro personaggio d'avventura, Jungle Jim, prima di ritirarsi dal cinema e tornare alla vita "normale", dove non ebbe la stessa fortuna degli anni in cui era uno degli uomini più famosi del mondo. E' morto a 79 anni per un edema polmonare.
Addio anche a Marvin Gaye, smisurato talento della musica soul, ucciso da un colpo di pistola esploso dal padre, a Irwin Shaw, grande scrittore e sceneggiatore americano, a Henri Fabre, pioniere francese dell'aviazione, a George Gallup, il padre dei sondaggi di opinione, creatore dell'omonima società. Muoiono nel 1984 anche Richard Burton, protagonista di decine di film storici, tra i quali "La tunica" e "Cleopatra", e poi famoso per la relazione turbolenta con Elizabeth Taylor, Truman Capote, figura centrale della vita culturale americana di mezzo secolo, autore di "Colazione da Tiffany" e "A sangue freddo", Francois Truffaut, icona dell'industria cinematografica francese ("I 400 colpi", "Jules e Jim", "Fahrenheit 451", "L'ultimo metrò"), Tigran Petrosian, leggenda degli scacchi, e Sam Peckinpah, il regista americano che reinventò il western, con "Il mucchio selvaggio", e il thriller psicologico, con "Cane di paglia". Altri grandi successi, "Osterman weekend", "Getaway", "Pat Garret e Billy the kid".