Il quinto album in studio degli U2 è quello che, secondo Rolling stone, li fa passare "da eroi a superstar", e non a caso le vendite milionarie testimoniano che tutti, ormai, si sono accorti dei quattro di Dublino. Ispirato all'America, già dalla scelta dell'albero di yucca fotografato nel deserto del Mojave in Arizona che dà anche il titolo al disco, contiene almeno tre classici del loro repertorio: "With or without you", canzone dell'anno e forse del decennio, "Where the streets have no name" e "I still haven't found what I'm looking for". Il suono più crudo dei primi abum si è addolcito grazie al sapiente lavoro del produttore Brian Eno, e la cura del prodotto è manifesta nei video che accompagnano i brani, dal suggestivo bianco e nero di "With or without you", alla camminata tra la gente di Las Vegas in "I still haven't found", all'esibizione sul tetto di "Where the streets have no name", omaggio ai Beatles. Passati per una lunga gavetta, gli U2 si sono fatti le ossa per il successo mondiale che li avvolge dopo uno dei migliori album degli anni '80, tanto da guadagnarsi credito per qualche passaggio a vuoto in quella che sarà comunque una carriera costellata di gemme.

Pensare di ripetere il successo di "Thriller" era irrealistico, persino per Michael Jackson, eppure "Bad" ci arriva talmente vicino che alla fine 30 milioni di dischi venduti, 5 singoli al numero uno delle classifiche e un videogioco sono un bel modo di "non ripetere lo stesso successo". Del resto, quando il video che lancia l'album è diretto da Martin Scorsese e crea la stessa aspettativa di un film di Hollywood, non potrà essere un album come gli altri. "Bad" dà il titolo al disco ed è il secondo estratto dall'album, ma il primo e anche successo maggiore del lavoro è "I just can't stop loving you". Seguono gli altri tre numeri uno "The way you make me feel", "Man in the mirror" e "Dirty Diana", mentre "Smooth criminal" diventa anche un videogioco. Il successo planetario di Jacko sarà amplificato dal tour mondiale del disco, al termine del quale sarà unanimemente riconosciuto come il nuovo re del pop. Purtroppo, sarà anche il suo vero, ultimo lavoro originale, negli anni '90 inizieranno le stranezze che faranno molto più notizia delle canzoni.

Primo album di una artista femminile ad aprire al numero uno nella settima di uscita, il secondo album di Whitney Houston consacra la stella della stupenda cantante. "I wanna dance with somebody" spopola, grazie anche al video che mostra la trascinante vitalità di Whitney, mai più cosí bella, allegra, frizzante. La canzone è uno dei maggiori successi di tutto il decennio e trascina un album forse non all'altezza di quello di debutto, ma che comunque contiene altre bellissime canzoni, per la maggioranza del genere romantico-melodico, come "Didn't we almost have it all", "So emotional", "Love will save the day" e "I know him so well". La carriera di Whitney è nella fase di massima ascensione, e raggiungerà il picco nei 5 anni successivi, con un altro grande successo discografico, "I'm your baby tonight", uno cinematografico, "The bodyguard", e quella che viene considerata la migliore versione dell'inno americano mai cantata in un Superbowl, nel 1991, mentre infuria la guerra del Golfo. Poi, purtroppo, la parabola comincerà la fase discendente.

L'album della consacrazione definitiva per Prince, che ancora si fà chiamare cosí, ma ha lasciato per strada i Revolution, in una azzeccatissima fusione di funk, soul, pop psichedelico e rock, con testi molto legati all'attualità, a cominciare ovviamente dalla title-track. In "Sign o' the times", ricordata anche per l'originale, almeno all'epoca, video in cui le parole del brano diventano protagoniste, Prince parla innanzitutto di aids, "la grossa malattia con un piccolo nome", e poi di gang giovanili, di madri in miseria e sprechi per la corsa allo spazio, anhe quando una navicella è esplosa (riferimento alla tragedia dello Shuttle del 1986). È come guardare il telegiornale, eppure la presa di coscienza sullo stato dei tempi di un artista come Prince rende tutto più rilevante, più importante. Con ottimo riscontro di vendite, ma non all'altezza di "Purple rain", è invece l'album di Prince più osannato dalla critica, presente in tutte le classifiche degli album da ricordare degli anni '80, e secondo la rivista "Time out", il migliore della storia.

Album di debutto tra i più trionfali della storia del rock per Axl Rose e soci, i Guns n' roses, nuovi eroi dell'hard rock. Obiettivamente, difficile fare meglio di cosí, in un album che contiene quelli che diventeranno due autentici inni, "Welcome to the jungle" e "Paradise city", e forse le due migliori ballate romantiche del gruppo, "My Michelle" e "Sweet child o' mine". La formula del gruppo è vecchia, ma vincente, tutti hanno il fisico e i tatuaggi giusti per passare per "ragazzi difficili", il leader Axl ha la presenza scenica e la voce graffiante di un giovane Robert Plant, il chitarrista Slash la tecnica per essere considerato tra i migliori della sua generazione, se non il migliore, e per fare da spalla ad Axl. L'arco della carriera del gruppo sarà luminosissimo, grazie soprattutto ai due doppi album di "Use your illusion", ma breve: "The spaghetti incident?", grande album di cover del 1993, sarà il loro ultimo lavoro nella formazione originale, troppi i contrasti tra i membri del gruppo, soprattutto tra i due leader.

Secondo album da solista, secondo grande successo per Sting. Disco molto intimista e malinconico, come ben rappresentato nella bellissima "Fragile", omaggio di Sting alla madre da poco scomparsa, e anche ispirato dalla militanza dell'artista per le cause civili, che si ritrova nella struggente "They dance alone", invettiva contro il regime di Pinochet e omaggio alle madri dei "desaparecidos" del regime cileno. "We'll be together" e soprattutto "Englishman in New York", con il famoso video in bianco e nero, sono invece i brani con cui Sting vuole rappresentarsi all'esterno, una nuova versione dello scanzonato protagonista dell'era Police, ora maturato e diventato artista serio e misurato, pronto a raccogliere il grande successo che gli arriderà negli anni seguenti.

A volte basta un riff azzeccato, poche note sincopate ma splendidamente congegnate, ed è subito storia: per gli australiani INXS succede con "Need you tonight", una delle canzoni di maggior successo della decade, con un video semplice ma di grande effetto. Michael Hutchence è la voce, e per le donne il volto e il corpo, del gruppo australiano, che ottiene il trionfo mondiale con un album in cui ci sono un paio di altri pezzi all'altezza della super hit. "New sensation" e "Never tear us apart" sono gli ottimi "contorni" della portata principale, "Devil inside" un dessert non troppo pesante di un pranzo musicale ricco, ma anche destinato a non avere seguiti all'altezza. La drammatica morte del leader a soli 37 anni nel 1997 segnerà la fine del sodalizio.

Stanco di essere considerato per una intera carriera solo "il terzo di John e Paul", George Harrison tira fuori un album da fuoriclasse, con un singolo memorabile e un video che fà addirittura epoca. "Cloud nine" è l'album, "Got my mind set on you" il singolo e il video che sbancano le classifiche. La canzone non è inedita, ma una cover di uno sconosciuto brano di Rudy Clark, originale è invece il video che la accompagna, in cui gli animali della stanza dei trofei di Harrison prendono vita e si mettono a cantare e ballare. Oltre a "My mind", buon successo anche per "When we was fab", tributo all'era Beatles, nel cui video Harrison e Ringo Starr suonano insieme.